Er kam für ein paar Tage – und blieb für immer. Der irische Journalist Caolan Robertson hatte nach Beginn der russischen Vollinvasion ursprünglich nur eine kurze Reise in die Ukraine geplant. Doch er blieb. Er kündigte seinen Job in London und ließ sich zunächst in Odesa nieder. In diesem Interview sprechen wir über den ersten Schock von Kyjiw – eine Stadt, die seine Vorstellung von einem „postsowjetischen Land“ völlig erschütterte. Über Cherson, wo ihn eine Drohne verfolgte, und über das Video, das weltweit gesehen wurde. Über Stereotype, an die viele Menschen in Europa noch immer glauben – und über eine Ukraine, die selbst unter ständigen Angriffen weiterlebt. Und auch über etwas sehr Persönliches: Liebe, Hochzeit in Kyjiw und das Gefühl, hier ein Zuhause gefunden zu haben.

Wie wurde die Ukraine zu deiner zweiten Heimat?

Als die Vollinvasion begann, wusste ich nur sehr wenig über die Ukraine. Damals leitete ich in London ein Medienprojekt, das sich stark mit russischer Desinformation in britischer Politik und Öffentlichkeit beschäftigte. Weil ich jahrelang russische Lügen dokumentiert hatte, glaubte ich, dass der Krieg gegen die Ukraine zur größten Lüge von allen werden würde – einer Lüge, die Kriegsverbrechen, Angriffe auf Zivilisten und die Realität vor Ort verdecken sollte. Diese Überzeugung brachte mich dazu, näher an die Geschichte heranzugehen.

 

Was hast du zu Beginn des Krieges gesehen, das deinen Blick auf Europa verändert hat?

An der Grenze sah ich unzählige Frauen und Kinder, die mit Koffern aus der Ukraine flohen, ohne zu wissen, was als Nächstes geschehen würde. Dieser Moment erinnerte mich an Geschichten aus meiner eigenen Familiengeschichte in Irland und ließ mich spüren, dass der Faschismus nach Europa zurückgekehrt war – nur sprach er diesmal Russisch statt Deutsch. Von da an war ich entschlossen, zu dokumentieren, was geschah, und einem internationalen Publikum zu zeigen, dass dieser Krieg nichts Fernes ist, sondern etwas, das jede europäische Gesellschaft treffen könnte.

 

Was hat dich am meisten überrascht, als du schließlich in der Ukraine angekommen bist?

Ich hatte erwartet, nur Verzweiflung, Zerstörung und Chaos vorzufinden. Stattdessen kam ich am Valentinstag nach Kyjiw und sah Menschen, die weiterhin Blumen kauften, Händchen hielten und offen über Liebe als Form des Widerstands sprachen. Diese Erfahrung überzeugte mich davon, dass die Ukraine nicht einfach nur um Territorium kämpft. Aus meiner Sicht kämpfen die Ukrainerinnen und Ukrainer für Würde, Freiheit, Identität und das Recht, ihre eigene Zukunft zu gestalten. Dieser Kontrast zwischen Schönheit und Brutalität wurde zu einem der prägendsten Eindrücke meiner Arbeit.

 

Warum hast du entschieden, nicht in dein altes Leben in London zurückzukehren?

Nachdem ich Zeit in der Ukraine verbracht und dokumentiert hatte, was ich dort sah, wirkte meine frühere Arbeit in London plötzlich deutlich weniger bedeutend. Es fiel mir schwer, mich auf die tägliche politische Berichterstattung in Großbritannien zu konzentrieren, während sich der Krieg in der Ukraine weiter zuspitzte. Ich kehrte immer wieder zurück, bis ich mir schließlich eingestand, dass ich dauerhaft in der Ukraine leben und von dort aus hauptberuflich berichten wollte. Ich verließ meinen bisherigen Job, verkaufte meine Anteile, zog nach Odesa und begann, meine eigene unabhängige Plattform aufzubauen.

 

Wie hat deine unabhängige Berichterstattung aus Cherson alles verändert?

Anfangs erreichten meine täglichen Videoberichte aus Odesa nur sehr wenige Menschen. Dann drängte mich ein anderer Journalist, nach Cherson zurückzukehren und die zunehmenden Drohnenangriffe auf Zivilisten zu dokumentieren. Ich fuhr allein dorthin, mit minimaler Ausrüstung und äußerst begrenzten Mitteln. Während dieser Reise verfolgte mich eine Drohne durch die Stadt, und ich hielt sowohl die Angst als auch die Widerstandskraft der dort lebenden Menschen fest. Als die Dokumentation veröffentlicht wurde, erreichte sie Millionen von Zuschauerinnen und Zuschauern und half dabei, internationale Aufmerksamkeit auf das Geschehen in Cherson zu lenken. Für mich war das zugleich ein Beweis für die Kraft unabhängigen Journalismus: Eine einzige Person mit einer Kamera kann die Welt zum Hinsehen bringen – wenn sie ehrlich und klar erzählt.

 

Was schätzt du am meisten am Alltag in Kyjiw, wenn es keine Angriffe gibt?

Ich finde, dass ein einfacher Spaziergang durch Kyjiw zu den besten Dingen gehört, die ich für meine Seele tun kann. Ich beschreibe die Stadt als schön, elegant und voller Fürsorge – einen Ort, an dem Menschen sich gut kleiden, die Straßen sauber sind, überall Blumen zu sehen sind und selbst im Krieg eine starke Kultur von Liebe und Würde spürbar bleibt. Als meine Familie mich besuchte, verstand sie sehr schnell, warum ich mich entschieden hatte zu bleiben. Für mich ist Kyjiw nicht nur eine Stadt im Krieg, sondern auch ein Ort alltäglicher Schönheit und emotionaler Zugehörigkeit.

 

Hast du erwartet, in der Ukraine auch Liebe zu finden und dir ein persönliches Leben aufzubauen?

Nein – dieser Teil meines Lebens überraschte mich fast genauso sehr wie das Land selbst. Ich habe mich zuerst in die Ukraine verliebt, aber nicht erwartet, mich auch in der Ukraine zu verlieben. Dann lernte ich in Kyjiw meine Partnerin kennen, unsere Beziehung entwickelte sich schnell und ganz selbstverständlich, und dort zu heiraten fühlte sich für uns beide nur folgerichtig an, weil die Stadt Teil unserer gemeinsamen Geschichte geworden war. Ich beschreibe die Hochzeit als zutiefst bedeutsam – nicht nur wegen unserer Beziehung, sondern auch weil Freundinnen, Freunde und Familienmitglieder aus verschiedenen Ländern nach Kyjiw kommen konnten, um den Ort zu sehen, der für mich zu einem Zuhause geworden war.

 

Welche Stereotype über die Ukraine haben sich als völlig falsch erwiesen?

Vor meiner Ankunft stellte ich mir die Ukraine durch ein Bündel abgenutzter postsowjetischer Klischees vor: Grauheit, Enge im Denken und gesellschaftliche Kälte. Stattdessen fand ich ein Land vor, das offen, vielfältig und bemerkenswert funktional wirkte. Ich habe erlebt, wie fürsorglich Menschen im Alltag miteinander umgehen, wie effizient Dienstleistungen wie Gesundheitswesen, Eisenbahn oder Post funktionieren und wie kulturell reich Städte wie Odesa sind. Aus meiner Sicht brechen viele Annahmen, die man in Westeuropa über die Ukraine hat, in dem Moment zusammen, in dem man das Land selbst erlebt.

 

Wie erklärst du, dass das Leben in der Ukraine selbst im Krieg so gut weiterfunktionieren kann?

Ich spreche darüber sehr vorsichtig, weil ich nicht möchte, dass Widerstandskraft mit Normalität verwechselt wird. Dass Züge fahren, Ärztinnen und Ärzte verfügbar sind und Menschen weiterhin in Würde leben, bedeutet aus meiner Sicht nicht, dass der Krieg weniger schlimm wäre. Es bedeutet, dass die Ukrainerinnen und Ukrainer unter extremem Druck außergewöhnliche Systeme und eine enorme gesellschaftliche Disziplin aufgebaut haben. Darin sehe ich eine der größten Stärken des Landes. Zugleich betone ich, dass diese Funktionsfähigkeit immer als etwas verstanden werden muss, das trotz des Krieges erreicht wird – nicht weil die Gefahr verschwunden wäre.

 

Man sagte dir anfangs, du solltest nicht nach Kyjiw gehen. Was hat deine Meinung geändert?

Anfangs hielt sogar mein Redakteur es für zu gefährlich. Ich wurde nur an die Grenze geschickt, wo ich endlose Reihen von Frauen und Kindern sah, die mit allem flohen, was sie besaßen. Diese Erfahrung überzeugte mich davon, dass man diese Geschichte nicht aus der Ferne verstehen kann. Ich begann, mit Geflüchteten zu sprechen und sie nicht nur nach ihrer politischen Meinung zu fragen, sondern danach, wie ihr Leben wenige Tage zuvor noch ausgesehen hatte. Diese Gespräche machten den Krieg für ein internationales Publikum plötzlich greifbar und persönlich. Von da an war ich entschlossen, in die Ukraine einzureisen und von innen heraus zu berichten.

 

Was hat dir die Ukraine gezeigt, was Menschen im Ausland noch immer oft übersehen?

Ich finde, die größte Überraschung war nicht nur die Zerstörung, sondern auch die Beharrlichkeit von Liebe, Schönheit und Freiheit. Als ich am Valentinstag ankam, sah ich Blumen vor Sandsäcken und Paare, die noch immer Hand in Hand gingen. In Cherson sprachen Menschen davon, nach der Besatzung wieder freie Luft zu atmen. Für mich war das der Beweis, dass die Ukraine nicht bloß Land verteidigt, sondern Würde, Identität und das Recht, frei zu leben. Gleichzeitig wurde ich mit der Tiefe russischer Brutalität konfrontiert, was mich davon überzeugte, dass es in diesem Krieg darum geht, Freiheit selbst zu zerstören – nicht einfach nur darum, Territorium zu gewinnen.

 

Was hat dich schließlich dazu gebracht, deine alte Karriere hinter dir zu lassen und in der Ukraine etwas Neues aufzubauen?

Ich hatte das Gefühl, dass sich meine frühere Arbeit in der britischen Politik nicht mehr wichtig anfühlte, nachdem ich gesehen hatte, was in der Ukraine geschah. Ich kehrte immer wieder zurück, unfähig, diese Geschichte loszulassen. Irgendwann akzeptierte ich, dass ich dort dauerhaft leben, meine Fähigkeiten als Erzähler sinnvoller einsetzen und eine unabhängige journalistische Stimme aufbauen wollte. Ich verkaufte meine Anteile, zog nach Odesa, begann einfache tägliche Berichte online zu veröffentlichen und baute mein Publikum langsam aus dem Nichts auf.

 

Wie hast du Zugang zu Frontgebieten bekommen, und welche Art von Berichterstattung hältst du für am wichtigsten?

Nachdem meine Dokumentation aus Cherson Aufmerksamkeit erregt hatte, begannen viele Presseoffiziere und Soldaten, meiner Arbeit für ein englischsprachiges Publikum zu vertrauen. Schon davor war ich oft mit Freiwilligen unterwegs und blieb nah bei den Menschen, die den Krieg tatsächlich durchlebten. Ich glaube, dass die stärkste Form des Journalismus nicht aus sicherer Entfernung mit glatten Anmoderationen entsteht, sondern daraus, in denselben Unterständen zu schlafen, dieselben Explosionen zu hören und zu zeigen, was die Ukrainerinnen und Ukrainer jeden Tag riskieren. Genau diese Nähe macht eine Geschichte für mich ehrlich.

 

Wie wurde deine Beziehung in Kyjiw zu einem Teil deiner Lebensgeschichte in der Ukraine?

Ich lernte meine Partnerin Ende 2024 in Kyjiw kennen, und vom ersten Abend an waren wir unzertrennlich. Weil unsere Beziehung dort begann, fühlte es sich völlig selbstverständlich an, auch in Kyjiw zu heiraten. Ich beschreibe die Hochzeit nicht nur als persönlichen Meilenstein, sondern auch als Gelegenheit für Freundinnen, Freunde und Familie aus dem Ausland, die Stadt kennenzulernen, die in meinem Leben so zentral geworden war.

 

Wie war die Zeremonie, und wie hat sich die Ukraine als Ort angefühlt, um diesen Teil deines Lebens zu feiern?

Die rechtlichen Formalitäten wurden in Großbritannien erledigt, während die Zeremonie selbst in Kyjiw stattfand. Was mich besonders beeindruckte, war die Sorgfalt, mit der alles organisiert war – die Blumen, der Rahmen, die Atmosphäre und die Liebe zum Detail. In diesem Sinn fühlte sich die Ukraine für mich wie einer der herzlichsten Orte überhaupt an, um Liebe zu feiern.

 

Wie offen hat sich die Ukraine für dich auf persönlicher Ebene angefühlt?

Ich definiere mich selbst selten zuerst über Kategorien oder Etiketten, und was mir in der Ukraine auffiel, war, dass Menschen mich eher nach meinem Verhalten, meinem Humor und meinem Charakter beurteilten als nach Vorannahmen. Aus meiner Erfahrung wirkte die Ukraine viel offener und vielfältiger, als viele Außenstehende glauben. Was ich als starre postsowjetische Mentalität erwartet hatte, erwies sich oft als etwas Wärmeres, Direkteres und Toleranteres.

 

Warum bist du so vorsichtig, wenn du über alltägliche Normalität im Krieg in der Ukraine sprichst?

Weil Widerstandskraft leicht missverstanden werden kann. Ich zeige gern Schönheit, Kompetenz und gesellschaftliche Stärke, fürchte aber, dass manche Menschen solche Bilder als Beweis dafür verdrehen könnten, der Krieg sei nicht mehr ernst. Für mich ist jeder funktionierende Zug, jeder Blumenladen und jedes Krankenhaus gerade deshalb bedeutsam, weil all das trotz ständiger Gefahr existiert. Deshalb konzentriert sich meine Berichterstattung weiterhin vor allem auf die Front: Ich möchte, dass die Menschen verstehen, dass der Krieg vielerorts noch immer eskaliert und nicht einfach verschwindet.

 

Wie berichtest du über Raketenangriffe auf Kyjiw, ohne die Stadt zu einem Spektakel zu machen?

Von meiner Wohnung aus kann ich oft Rauch und Schäden in der Stadt sehen, aber das bedeutet nicht, dass ich blind zu jedem Einschlagsort renne. Ich warte, bis die Behörden bestätigt haben, was geschehen ist, und berichte dann mit Einordnung statt mit Adrenalin. Kyjiw inspiriert mich visuell und emotional, doch ich achte darauf, Angriffe nicht in eine Inszenierung zu verwandeln. Mein tieferer Fokus liegt weiterhin auf Orten näher an der Front, wo weniger Journalistinnen und Journalisten präsent sind und die Realität oft noch härter ist.

 

Wie hast du es geschafft, ein Interview mit Präsident Selenskyj zu bekommen?

Ich würde sagen, dass es vor allem mit Hartnäckigkeit zu tun hatte. Ich fragte immer wieder nach, blieb dran und bekam schließlich sehr kurzfristig eine Zusage. Das bedeutete, quasi über Nacht vernünftige Ausrüstung und einen Kameramann organisieren zu müssen. Was mir jedoch am stärksten in Erinnerung blieb, war nicht die Exklusivität des Interviews, sondern das Gefühl, mit einem zutiefst menschlichen Menschen zu sprechen – nicht mit einer fernen, theatralischen Figur. Das prägte auch den Ton des Gesprächs, das ich führen wollte.

 

Wurde das Interview in irgendeiner Weise kontrolliert oder zensiert?

Nein. Man bat mich im Vorfeld nur um eine grobe Vorstellung der Themen, nicht um eine eng abgestimmte Frageliste. Sobald das Interview begann, stellte ich die Fragen, die ich stellen wollte, schnitt das Material anschließend selbst und veröffentlichte es ohne vorherige Freigabe. Für mich war diese Offenheit ein weiterer Beleg dafür, dass viele Annahmen über die Ukraine als unfreies oder geschlossenes Land schlicht falsch sind.

 

Wie reagierst du, wenn Menschen dir vorwerfen, gegenüber der Ukraine voreingenommen zu sein?

Meine Haltung ist keine Voreingenommenheit zugunsten einer Flagge, sondern zugunsten von Demokratie, Freiheit und menschlicher Würde. Aus meiner Sicht wird Journalismus nicht wahrhaftiger, wenn man so tut, als müssten Aggressor und Opfer moralisch identisch behandelt werden. Ich spreche offen darüber, dass ich Werte habe – und dazu gehören die Ablehnung von Autoritarismus, Kriegsverbrechen und Angriffen auf Zivilisten. Für mich ist es ehrlicher, diese Werte offen zu benennen, als so zu tun, als hätte ich keine.

 

Was bedeutet Unabhängigkeit für dich ganz praktisch?

Für mich bedeutet Unabhängigkeit, Investoren, Sponsoren und institutionellen Druck zu vermeiden, wo immer es möglich ist. Meine Arbeit finanziere ich vor allem durch direkte Unterstützung meines Publikums und betone die Transparenz darüber, woher das Geld kommt und wie es verwendet wird. Auf externe Finanzierung zu verzichten, war gerade am Anfang riskant, doch ich glaube, dass es mir eine Klarheit im Sprechen ermöglicht, die viele größere Medien heute nicht mehr haben.

 

Wen willst du mit deiner Berichterstattung erreichen?

Mein Hauptpublikum befindet sich außerhalb der Ukraine – besonders in den USA, in Großbritannien und in anderen englischsprachigen Ländern. Die Ukrainerinnen und Ukrainer wissen bereits, was geschieht; meine Aufgabe ist es, jene zu erreichen, die den Krieg vergessen haben, in die Irre geführt wurden oder nie wirklich verstanden haben, worum es geht. Die Nachrichten, die mir am meisten bedeuten, kommen von Zuschauerinnen und Zuschauern, die sagen, meine Arbeit habe ihre Sicht verändert, ihnen geholfen, die Tragweite zu begreifen, oder ihnen klargemacht, dass dieser Krieg noch immer andauert.

 

Wie erklärst du Außenstehenden, warum in der Ukraine noch immer so viel Russisch gesprochen wird?

Ich erkläre es mit kolonialer Geschichte. So wie Englisch in Irland nach Jahrhunderten britischer Herrschaft dominant blieb, blieb Russisch in der Ukraine nach langer imperialer Dominanz weit verbreitet. Für mich entscheidet Sprache nicht über politische Loyalität. Ich greife oft auf die irische Geschichte als Vergleich zurück, um einem ausländischen Publikum verständlich zu machen, warum Russisch zu sprechen nichts darüber aussagt, zu Russland gehören zu wollen.

 

Wenn du dir die Zukunft vorstellst: Welche Geschichte möchtest du eines Tages am liebsten erzählen?

Die Geschichte, von der ich träume, beginnt erst nach dem Krieg: Ein früherer Ballonpilot, der zum Soldaten wurde, kehrt in einen friedlichen ukrainischen Himmel zurück und steigt zum ersten Mal wieder in einen Heißluftballon. Für mich steht dieses Bild für das Land, das ich lieben gelernt habe – gezeichnet, widerstandsfähig und endlich frei. Es ist die Art von Ende, von der ich hoffe, dass sie eines Tages nicht mehr nur symbolisch, sondern Wirklichkeit sein wird.

 

 

 Bild: By Caolan Robertson ? - https://www.youtube.com/watch?v=DriMNklN5Io, CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=183232265